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“关于这位艾米丽·考珀尔小姐的身世,最近社交圈有一些不好的风声。”
考珀尔伯爵和夫人,一直维持着一种开放的婚姻生活。伯爵有自己长期包养的情妇,而夫人也有自己固定的情人。这对夫妻间牵扯的利益太多,于是大家彼此心照不宣,谁也不会把事情放到台面上。
为了让妻子帮助他升职,在艾米丽出生时,伯爵承认了这是他的孩子,并让其享有考珀尔伯爵小姐的地位。但最近的形势有了新的变化,伯爵想撕毁原本的默契。他要求得到更高的价码。
“原本只要伯爵坚持承认艾米丽是他的孩子,那些围绕着他们的风言风语自然会销声匿迹。可伯爵的态度却是游移不定。”尽管同为男性,埃斯特子爵还是对伯爵这种不遵守契约精神的做法,持否定态度。
“所以我们要去给艾米丽站台,以维持她伯爵小姐的尊贵和体面?”这些复杂混乱的关系,总是能刷新塞希利娅对上流社会的认知。
埃斯特子爵肯定了外甥女的说法,“没错,而且不仅我们去。自从上次在剧院和你一别后,里士满公爵夫人一直期待和你再次见面。而塔维斯托克侯爵夫人,也想就丈夫上次的无礼行为向你致歉。她们都会带着孩子出席这次的活动。”
至于别的小贵族夫人们,光凭着考珀尔夫人的权势,就足以令他们趋之若鹜了。
一个小时后,马车停在了考珀尔府门口。
这栋位于阿灵顿街的巴洛克式的建筑,华丽而庄严。考珀尔夫人曾在此举办过不少辉格党的聚会。
这里的仆从显然习惯了接待各种大人物。在塞希利娅他们的马车停稳前,门口的听差就熟练地去通知了主人。
在客人进门前,考珀尔夫人就亲自到门厅迎接了他们。
今天的伯爵夫人打扮得不算极为隆重,举手投足间却依旧有着非凡的气势。和往日勾人的妩媚不同,今天的她如同天后赫拉一般,美丽而凛然。
这位光彩照人的女神,对塞希利娅又是温柔而亲切的。
寒暄过后,她让男仆领着埃斯特子爵去男宾那里。她则亲自领着塞希利娅去花园参与儿童们的活动。
花园的草坪被铺上了大片的法兰绒野餐布。孩子们三三两两在草地上追逐,有的在荡秋千,有的在男仆的看护下进行射箭比赛。那些贵妇大多举着精致的绸伞沿着花园小径漫步。
而一些更尊贵的夫人们,则待在林荫下的巨型野餐桌旁打牌。她们膨大的裙摆,成了草地上最美的花朵。
塞希利娅的到来很快引起了花园中大部分人的注意。
里士满公爵夫人第一个热情迎接了她的到来,并要亲自将她引荐给旁人。
这本是女主人的职责,但被喧宾夺主的考珀尔夫人脸上没有任何不满。她很快对里士满公爵夫人表达了谢意,并叮嘱家里的女仆看护好这位小客人。
随后她就匆匆前往棋牌室。她的哥哥墨尔本勋爵正在那里帮她接待男宾。至于她的丈夫考珀尔伯爵本人,呵!这位夫人没对他有一点指望。他只要不踩上一脚,就算给她帮忙了。
花园里的塞希利娅又摆出了端庄淑女的派头,乖巧跟在公爵夫人身边。
被抢占先机的塔维斯托克侯爵夫人也不甘示弱。她立马提议不如将场地主导权交给孩子们。
说着,这位夫人又唤来了自己的儿子,让他领着塞希利娅去和孩子们做游戏。
塞希利娅只能和这位小少爷面面相觑。最后在大人们的热切注视下,二人彼此致意。
在真正见到塞希利娅的那一刻,原本不情不愿的男孩瞬间收敛了所有的不耐烦。孩子的心性,让他对极度美丽的事物毫无抵抗之力。
他迫不及待想领着塞希利娅远离人群,去草地上交谈。在被礼貌拒绝后,他蓬松的头发似乎都垂了下来,活像一只耸拉着耳朵的小狗。
里士满公爵夫人很快扳回一城。尽管她的儿子现在还在伊顿。但这不妨碍她领着她的教女——今天聚会的小主人艾米丽·考珀尔小姐,从侯爵夫人和他儿子手中,将塞希利娅抢过来。
“或许我们应该让亲爱的艾米丽尽尽地主之谊,让她好好招待一下她的客人?”公爵夫人脸上带着胜券在握的笑容,让两个小姑娘彼此陪伴着去荡秋千。
侯爵夫人也只能打发儿子跟在她们身后。或者说,在她吩咐儿子前,那位小少爷就自发跟着塞希利娅的步伐离去了。
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