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大家最终决定让整个探查队带上足够的补给,单独出发。而牧队和小镇则留下来原地等待——镇上火油的存量有限,而且因为风雪,牲畜也禁不起更多的折腾了。
对探查队来说,这是条非常漫长的路线,虽然路算不上太难走,可探查的过程却不顺利。他们探查了已知的几条路,但不是冬道太窄,小镇无法通过,就是积雪太厚,牧队无法前行。
不知道是什么缘故,从营地被怨火蛛和魔物群袭击的那天起,他们就越来越难遇到其他动物。不要说驼鹿和毛猪,连松鼠和寒鸦都少见踪影。不知不觉间,那只夜晚闯入营地的野山羊已经是牧狼们十几天前的小菜了。
伊兰的雪樵和牧狼始终一起走在队伍的最后,因为马匹和驯鹿对牧狼实在太过恐惧,蒙戈也很排斥这些巨兽。不过这次纽赫并没有像从前一样选择带着狼群离开伊兰。于是让它们吃上东西变得一天比一天更加困难。
在吃光了探查队携带的牲畜后,毛手套很快开始猎杀探查队里虚弱的马匹,其他牧狼虽然尚未依样为之,但分享起同伴的猎物却毫不客气。有时候它们会为此厮打起来。纽赫会阻止它们接近驯鹿,但也仅此而已。伊兰向大家承诺损失的马都算自己的,正如从前一样。没有人对此提出什么反对意见,因为牧狼们刚刚击退了一群漂浮之口的袭击。同前一次一样,魔物们的出现毫无预兆。幸而这次没有怨火蛛了。
伊兰不知道到底哪件事让自己更忧心:是迟迟找不到的路,还是开始吞吃魔物和马匹的牧狼们。他心里很清楚,按照牧狼们的食量,除非能猎到巨鹿那样的大型猎物,否则它们会持续处在一种半饥饿的状态里。
这可不是什么好事。
它们正在变得狂躁和凶狠。尽管这种状态有助于它们威慑和绞杀魔物,但这仍然令人不安。
杰米直言,照这么下去,虽然大家一时半刻不会被魔物吃掉,但等到马和驯鹿被吃光,牧狼们就该盯上人了。唯一的办法是早点找到路。
然而在望不见尽头的林谷中再次出现似曾相识的景色时,众人在一瞬间陷入了恐慌:他们迷路了。
探查队已经顶着风雪走了整整三天,所有人都精疲力尽。魔物和死灵的影子总是不分昼夜地徘徊在周围,虽然因为有狼群在,那些东西并没有造成大的伤害,可也足够令人精神紧张了。
在看到洞口附近的石头火堆时,威齐从马上跌落,双手抱头,喃喃道:“是索盖洛!索盖洛降下了这雪……它要我们困死在这里吃掉……”年轻人放声大哭:“我们要死在这里了……”
索盖洛是传说里的邪神,以旅人的尸体为食。它躺在大地上,无法移动。但他拥有一千只手,这一千只手能移动大地上的山岩,树木与河流,把旅人永远困在同一个地方——那个地方就是它的嘴巴。
“大不敬!”蒙戈厉斥道:“我们的主是唯一的真神!世上独一真实,应受崇拜的主宰!其他的不过是魔物与妄人的妄言罢了。”他深吸一口气:“只是风雪的迷障而已。我们等雪停再出发。”
《暗影图鉴》把除唯一真神和圣灵外的所有非凡存在都定义为魔物。索盖洛自然也是其中之一。普通人尽管根本没听说过那本书,也应该明白提及魔物的名字是很不吉利的。但除了蒙戈,没人出口责备威齐。因为威齐只是把众人的恐惧讲出来了而已。
雪停了,圆月升起,寒冷的空气里弥漫着一种令人很不舒服的香味。牧狼们烦躁地踱来踱去,喉咙里咯咯作响。铃兰不小心踩到了莉达,莉达回以咆哮,两头巨狼冲对方露出了牙齿。而纽赫没有理会争斗。它双耳高竖,紧紧盯着石头火堆。伊兰皱了皱眉:他知道这种味道,是用来驱赶魔物用的堇香木。
“等一下……”安德走到石头火堆前,拂去积雪:“这不是我们留下的火堆……”
众人纷纷跳下雪橇和马背奔过去仔细查看,杰米抓起一把灰烬,让它从指缝中滑落:“确实不是,我记得我们的火堆没有这么大,也没有烧过驱邪用的香枝……”
“也许山道和山道都差不多,岩洞和岩洞也差不多……”哈德克嘟囔道,在一片灰暗中里眯起了眼睛。岩洞外山风呼啸,山崖下的林谷已经被暮色笼罩。
“这不是我们上次出发的地方。”杰米走了一圈儿,肯定道:“虽然这里也有棵栓过马的石柱。有人在这里停留过……”他仔细抚摸着石头上微微泛光的痕迹,将鹿角灯凑了上去:“老天,是圣职者的羽纹!”他大声道:“教团的人来过这里!”
“看上去起码快十天了……”安德凑了过来。
“不管怎么说,这证明我们没迷路……”奈亚的唇角终于有了一点松弛的意思:“扎营吧,伙计们。”
篝火即便已经被围在一圈帐篷的中央,仍然无法停止在风中颤抖。影子伴随着风,在极高极空旷的橙红色岩壁上不停摇曳着。小克里把雪鸦笼子提了过来,放在了哔啵作响的火堆边。雪鸦难听的叫声在这空旷死寂的山洞中回响着。
“我奶奶去世的时候外头的乌鸦就这么叫。”小威齐把毛皮斗篷裹紧了,恐惧道:“我敢打赌,它们和伊兰的狼一样想把咱们吃了……”
“行了吧你。”哈德克烦心道:“能不能别总是讲些吓唬人的话?”
“它们只是不想呆在这里。”伊兰望着笼子里发抖的雪鸦,低声道,他掰碎了一点干硬的面包,塞进了笼子。雪鸦挤做一团,大口啄着。
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